Cómo saber la altitud de un lugar

Altitud, elevación y nivel del mar

La altitud de un lugar es la altura del terreno sobre el nivel medio del mar; en textos técnicos también se llama cota o elevación. La palabra se usa igualmente para aviones o drones, pero entonces indica la altura de un objeto sobre el mar o incluso sobre el suelo. Cuando alguien se pregunta a qué altitud está, quiere saber la altura del terreno donde se encuentra, y eso es justo lo que muestra un mapa de altitudes.

El nivel medio del mar no es una superficie sencilla. Las alturas de los datos de relieve mundiales se refieren a un geoide, un modelo de dónde estaría la superficie del mar si se prolongara por debajo de los continentes. No coincide con el elipsoide WGS84 que usa el GPS: ambos se separan hasta unos 100 metros según la región del mundo. Esa es una de las razones por las que una altura GPS sin corregir puede diferir del mapa en decenas de metros. En España, las altitudes oficiales se refieren al nivel medio del mar en Alicante; para este uso equivale en la práctica al nivel del mar.

Saber la altitud paso a paso

El buscador de altitud funciona sin cuenta. Su ubicación y los puntos en los que hace clic no se envían a GeoDrafter; el navegador descarga las teselas de altitud de la zona y lee la altura en ellas.

1. Abra el buscador de altitud y busque una ciudad o un pueblo, o desplace y acerque el mapa hasta el lugar que le interesa.
2. Haga clic o toque el punto exacto. La altitud aparece en la lista y como etiqueta en el mapa.
3. O pulse el botón de ubicación para obtener la altitud del lugar donde se encuentra; antes, su navegador le pedirá permiso.
4. Haga clic en más puntos para comparar alturas, cambie entre metros y pies y exporte los puntos en CSV o GeoJSON.

De dónde vienen los datos de altitud

GeoDrafter utiliza el conjunto de datos abierto Terrain Tiles, alojado en Amazon Web Services, que combina los mejores modelos de elevación disponibles para cada parte del mundo. En Estados Unidos usa el 3D Elevation Program del USGS, con una malla de 10 metros o más fina y escaneo láser (lidar) en muchas zonas. Hay modelos lidar nacionales para el Reino Unido, Austria, Noruega, Nueva Zelanda y Australia, y EU-DEM, con una malla de unos 25 metros, cubre el resto de Europa, incluidos España y Portugal. En otras regiones, como América Latina, recurre a datos satelitales mundiales como SRTM, con una malla de unos 30 metros, y a otras fuentes para las latitudes altas y el fondo marino.

La herramienta lee la tesela en el nivel de zoom 15, donde un píxel abarca unos 5 metros en el ecuador, e interpola entre los cuatro píxeles más cercanos. El detalle real nunca es más fino que el de los datos de origen: en un conjunto de datos de 30 metros, una cresta estrecha, una cantera o la orilla de un río pueden quedar suavizadas.

¿Qué precisión tiene la altitud?

Con datos lidar, en terreno llano u ondulado y despejado, la altura suele ser correcta con un margen de medio metro a unos pocos metros. Con datos basados en SRTM, el error típico es de 5 a 10 metros y puede ser mayor en pendientes fuertes, en valles profundos y en las ciudades. Los satélites de radar ven parte de las copas de los árboles y los tejados de los edificios, de modo que en bosques y centros urbanos el valor puede quedar por encima del suelo.

Las alturas GPS del teléfono suelen ser menos precisas que el mapa. Los errores verticales del GPS de 10 a 30 metros son frecuentes, y muchos navegadores ni siquiera facilitan una altura. Un altímetro barométrico de reloj deriva con el tiempo atmosférico si no se calibra en un punto de altitud conocida. Cuando la altitud importa de verdad, por riesgo de inundación, licencias de obra o trabajos topográficos, use los datos oficiales de su país o consulte a un topógrafo, y utilice el valor del mapa como comprobación.

Altitud de lugares conocidos

Algunos puntos de referencia ayudan a comprobar un resultado. El Teide, en Tenerife, el pico más alto de España, mide unos 3715 metros. El Aconcagua, en Argentina, la cumbre más alta de América, alcanza unos 6961 metros. La cima del Everest se midió en 8848,86 metros en 2020. Denver, en Colorado, se conoce como la ciudad a una milla de altura porque la escalinata del Capitolio estatal está a unos 5280 pies (1609 metros) sobre el nivel del mar. La orilla del mar Muerto se encuentra a unos 430 metros por debajo del nivel del mar y sigue bajando. Parte de los Países Bajos y del Lammefjord, en Dinamarca, quedan unos metros por debajo del nivel del mar, protegidos por diques.