UTM o latitud y longitud: ¿en qué se diferencian?

La latitud y la longitud en pocas palabras

La latitud es el ángulo al norte o al sur del ecuador, de menos 90 a más 90 grados. La longitud es el ángulo al este o al oeste del meridiano de Greenwich, de menos 180 a más 180 grados. Juntas describen cualquier posición de la Tierra con un par de números, por ejemplo 48.85837, 2.29448 para la torre Eiffel. Los receptores GPS, los teléfonos y los mapas web las usan todos, sobre el datum WGS84.

La misma posición puede escribirse en grados decimales, como arriba, o en grados, minutos y segundos: 48° 51' 30,1" N, 2° 17' 40,1" E. El inconveniente de los grados es que no tienen una longitud fija: un grado de latitud mide unos 111 kilómetros en todas partes, pero un grado de longitud mide 111 kilómetros en el ecuador, 56 kilómetros a 60 grados norte y cero en los polos.

Cómo funciona UTM

El sistema Universal Transversal de Mercator (UTM) divide la Tierra, entre los 80 grados sur y los 84 grados norte, en 60 husos de 6 grados de longitud cada uno, numerados hacia el este a partir de los 180 grados oeste. Cada huso tiene su propia proyección cartográfica, de modo que dentro de él las posiciones se expresan en metros: una coordenada X o easting, medida desde una línea situada 500 000 metros al oeste del meridiano central del huso, y una coordenada Y o northing, medida desde el ecuador (más 10 000 000 metros en el hemisferio sur, para que los números sigan siendo positivos).

La torre Eiffel está en 31U 448251 E 5411952 N: huso 31, banda de latitud U, a unos 51,7 kilómetros al oeste del meridiano central de 3 grados este y a 5412 kilómetros al norte del ecuador. Como la unidad es el metro, la distancia entre dos puntos del mismo huso se obtiene casi directamente de la diferencia de sus coordenadas X e Y. Por eso UTM es tan popular en topografía, mapas de senderismo, búsqueda y rescate y proyectos SIG. La España peninsular y Baleares se reparten entre los husos 29, 30 y 31; Madrid está en el huso 30.

1. El número de huso depende de la longitud. El huso 1 abarca de 180 a 174 grados oeste, y el huso 31, de 0 a 6 grados este.
2. La letra de la banda de latitud (de C a X, sin I ni O) indica en qué franja de 8 grados está el punto; no forma parte de la proyección en sí.
3. La coordenada X está entre unos 166 000 y 834 000 metros en el ecuador, y la coordenada Y es una distancia desde el ecuador.

Precisión y deformación en UTM

Toda proyección cartográfica deforma algo. En UTM la escala vale 0,9996 en el meridiano central, exactamente 1 en dos líneas situadas a unos 180 kilómetros al este y al oeste de él, y aumenta hacia los bordes del huso, hasta aproximadamente 1,001 en el ecuador. Una distancia leída directamente de coordenadas UTM tiene, por tanto, un error de como mucho un metro por kilómetro, y bastante menos en la mayoría de los lugares. Es suficiente para casi todo el trabajo de campo, pero no para la topografía de precisión, que aplica el factor de escala.

La conversión entre latitud, longitud y UTM es matemática exacta, no una aproximación. GeoDrafter usa las series de Krüger, que coinciden con la biblioteca de referencia PROJ con un margen de un micrómetro. Los errores solo aparecen cuando se usa un huso, un hemisferio o un datum equivocado.

Errores frecuentes

Las coordenadas de dos husos distintos no se pueden comparar directamente; un punto cercano al límite de un huso tiene coordenadas X muy diferentes en su propio huso y en el vecino. Noruega y Svalbard tienen husos especiales, de modo que el suroeste de Noruega usa el huso 32V, de 9 grados de ancho. Una coordenada Y del hemisferio sur leída como si fuera del norte desplaza el punto 10 000 kilómetros. Y las coordenadas UTM en un datum antiguo, como ED50 en Europa o NAD27 en Norteamérica, difieren de las UTM en WGS84 hasta unos 200 metros, así que compruebe siempre el datum o el código EPSG. En España, muchos planos y cartografías antiguas siguen en ED50.

MGRS, el sistema de referencia de cuadrícula militar que usan la OTAN y muchos servicios de rescate, es UTM precedido del huso, la banda y un cuadrado de 100 kilómetros identificado con dos letras, por ejemplo 31U DQ 48250 11951.

Cuándo usar cada uno

Use la latitud y la longitud para compartir una posición con cualquier persona, para buscar en una aplicación de mapas o para trabajar en zonas extensas y en varios países. Use UTM cuando trabaje dentro de una sola región y necesite metros: mediciones de campo, proyectos SIG locales, mapas topográficos en papel con cuadrícula o informes que piden coordenadas X e Y.

En España, el sistema de referencia oficial es ETRS89, con la proyección UTM en los husos 29, 30 y 31, que corresponden a los códigos EPSG 25829, 25830 y 25831. Estos son los códigos que encontrará en la cartografía oficial y en la mayoría de los proyectos SIG públicos, y el conversor de coordenadas de GeoDrafter los admite directamente. Otros sistemas nacionales, como el British National Grid en el Reino Unido o el State Plane en Estados Unidos, siguen la misma idea con una proyección adaptada a un país o un estado.